Las obras presentan un avance superior al 86% en la planta desalinizadora y 87% en el caso de las obras marinas. Una vez que entre en operación -hacia fines de 2022- la planta aportará 400 litros por segundo de agua desalada con calidad industrial.

“Esta planta desaladora es muy importante para nosotros porque se enmarca en tres proyectos que hemos llamado Pelambres Futuro. Solo este proyecto nos permite construir una planta que va a entregar 400 l/s a nuestros procesos, que es la mitad de lo que nosotros requerimos de agua para operar en nuestros procesos. Además, estamos en tramitación de un segundo proyecto dentro de Pelambres Futuro, que es el PAO, que nos permitiría colocar en valor 400 l/s adicionales, o sea ya llegar a 800 l/s de agua desalada desde la Bahía de Los Vilos hacia la faena, entregando así los l/s que captamos del Río Choapa a las comunidades”.

Esta planta desalinizadora nos permitirá comenzar a incorporar agua desalada en nuestros procesos, con lo que no solo avanzamos en una producción sustentable, sino que también nos adaptamos a la larga sequía causada por el cambio climático. Este es el primer paso de otras inversiones que estamos impulsando para poder usar principalmente agua desalada y recirculada a partir de 2025, gracias al Proyecto de Adaptación Operacional que hoy está en tramitación ambiental”, afirmó Alejandro Vásquez, gerente general de Minera Los Pelambres.

La planta obtendrá agua de mar a partir de un sistema de captación gravitacional (sin motor, ni succión) desde una tubería de 800 metros de largo, la que tiene un filtro en su punta. Los orificios de este filtro tienen un tamaño 16 veces más pequeño que una moneda de 10 pesos.

De cada 10 litros de agua de mar que ingresen a esta planta desalinizadora, 5 serán devueltos sin ninguna alteración de temperatura ni componentes químicos adicionales. Sin embargo, tendrán el doble de la sal normal, por lo que se considera un sistema de descarga a través de una tubería que estará ubicada un kilómetro aguas adentro y a 26 metros de profundidad. Este emisario submarino, de 1,2 metros de diámetro, contará con 10 difusores para facilitar la dilución de la sal en el mar gracias a las corrientes marinas.

“Estamos colocando la salmuera a través de los ductos de devolución de agua. A seis metros de los ductos ya no se aprecia la diferencia entre el agua normal del mar y la salmuera propiamente tal. Lo que hemos visto con los estudios, lo que dicen los científicos y todo lo que hemos aportado a través del conocimiento que hay de las plantas desaladoras es que no hay un impacto en la fauna marina por la operación de una desaladora”, explica Alejandro Vázquez.

De todas formas, durante la operación de la planta desalinizadora Minera Los Pelambres tendrá que realizar un Plan de Seguimiento Ambiental del Medio Marino, de acuerdo a lo que indica la Resolución de Calificación Ambiental que autorizó su construcción y funcionamiento.

LOS PELAMBRES FUTURO

La construcción de la planta desalinizadora de Minera Los Pelambres se enmarca en la visión de largo plazo de la compañía, denominada Los Pelambres Futuro, que se inicia con el Proyecto Infraestructura Complementaria (INCO), el que considera una inversión de 2.200 millones de dólares. Este proyecto considera, además de la construcción de la planta desalinizadora en Los Vilos, el sistema de impulsión de agua de mar y la instalación de nuevos equipos en la planta concentradora para enfrentar la mayor dureza de los minerales que hoy se están explotando.

El segundo paso de Los Pelambres Futuro es el Proyecto de Adaptación Operacional (PAO), ingresado a fines de 2021 a evaluación ambiental. Si se aprueba, considera duplicar la capacidad de la planta desalinizadora, permitiendo que la compañía opere con más de un 90% de agua desalada y recirculada a partir del 2025. De esta forma, podrá dejar de usar agua del río Choapa.

Además, el proyecto PAO incluye la construcción de un nuevo concentraducto para transportar el concentrado de cobre entre la planta concentradora, ubicada en la comuna de Salamanca, y el puerto Punta Chungo, en Los Vilos. El trazado de este nuevo concentraducto está alejado de las zonas más pobladas, con lo que se busca disminuir las posibles molestias para los vecinos.

A continuación imágenes del recorrido por la planta.

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Desde el año 2003 que esta planta desaladora abastece en un 85% la demandan hídrica de Antofagasta, en un 100% la de Mejillones y en su totalidad desde el año 2020 a los 23 mil habitantes de Tocopilla.

El Delegado Presidencial, Rubén Quezada, indicó que se están evaluando las posibilidades de plantas desaladoras en la región, pero de forma que no tenga perjuicio en el medioambiente.

“Tenemos que explorar alternativas para dar solución a la problemática y el presidente ha sido claro respecto a la opción de uso de desaladoras cuando estas no afecten al medioambiente. Acompañaremos a una comitiva para saber como ha sido la experiencia en otras regiones, para saber como podemos acelerar el proceso de toma de decisión de esta materia y poder enfrentar la escasez con la mayor celeridad posible”.

Víctor Pino, Diputado por la región de Coquimbo, participará de esta visita a la región de Antofagasta para conocer el funcionamiento de la desaladora. Pino, comentó que la situación hídrica en la zona es crítica y que se está llegando una década tarde a la emergencia.

“Tenemos una sequía que golpea duro hace 12 años, porque las fuentes de cordillera y subterráneas no están recibiendo suficiente recurso para solventa las necesidades de los sectores, del consumo humano, se habla de racionamiento para la conurbación. Mirar estas desaladoras es fundamental, pero se llega 10 años tardes, de ser así no estaríamos hablando de racionamiento”.

En la región, hay algunos proyectos que están en etapa de desarrollo, para implementar una planta desaladora. El “Proyecto Azul”, buscaría mediante osmosis inversa, ejecutar una planta que suministre 600 litros por segundo para el 2026 con opción de duplicar esa cantidad para 2030. Así lo indicó Joan Leal, Gerente General del proyecto Azul.

“En su primera etapa este proyecto considera una desalinizadora que considera agua para el consumo humano a partir del uso de agua de mar y energías renovables con una capacidad inicial de 600 litros por segundo. Azul, estaría en El Panul al sur de Coquimbo, se encuentra en etapa de desarrollo en fase de estudios técnicos, económicos y ambientales”.

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Es por esta razón, que el diputado del Partido de la Gente, Víctor Pino Fuentes, está liderando una visita a la planta desaladora de Aguas Antofagasta, con el fin de las autoridades regionales conozcan de cerca el proceso y los beneficios de la desalación del agua, que, según expertos en la materia, es la medida permanente que ayudará a paliar los efectos que la crisis hídrica está causando en las comunidades.

“Hace 12 años que una sequía nos está golpeando como región, porque las fuentes tanto subterráneas como de cordillera no son suficientes para solventar las necesidades de los diferentes sectores como la agricultura, la industria, la minera y sobre todo para el consumo humano”, enfatizó el parlamentario.

En este sentido, la autoridad señaló que “esta iniciativa surgió de la necesidad que tenemos como región de poder implementar proyectos de desalación de agua del mar con el fin de potabilizarla. Hoy como diputado tengo la iniciativa de poder invitar a nuestras autoridades regionales para que puedan conocer de primera fuente este proceso y cambiar el paradigma que tenemos de que las desaladoras son dañinas para nuestro ecosistema”.

Asimismo, el diputado criticó la demora que las autoridades antecesoras han tenido para implementar este mecanismo de potabilización del agua en la región de Coquimbo. “Tenemos más de 10 años de atraso en esta materia, se debió haber concretado la década pasada, si lo hubiéramos previsto antes tal vez no estaríamos pensando en racionamiento”, indicó.

La actividad que será realizada el próximo jueves 5 mayo en la comuna de Antofagasta, contará con la presencia de diferentes autoridades regionales y nacionales, como el delegado presidencial, alcaldes de la zona, consejeros regionales, los presidentes de las comisiones de Recursos Hídricos y Agricultura de la Cámara de Diputadas y Diputados y otros.

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